Врата из города >>>
Пока ворота нехотя открывались, Виктор рассматривал своих наёмников. Он прекрасно видел, и что новички не очень довольны своей ролью, и что Кира что-то им сказала. Ленай также обратил внимание, что Каролина периодически поглядывает на нынешних погонщиков яков. "Небось очень даже близкий интерес к ним испытывает." Виктор лишь усмехнулся на такую мысль. В своё время, вся остальная группа, включая даже Длар, была одарена аналогичным поведением со стороны Ашай. Насколько Ленай знал, без особых результатов. Но, по его мнению, Каролина была нужна в экспедиции и лишь из-за её влечений выгонять её из группы была глупо. Виктор искренне считал, что она обязательно пригодится. Хотя как именно - пока ещё было той загадкой.
Ленай также видел как Оберон, молча и бесшумно подойдя к новичкам, с каким-то укором во взгляде сунул им в руки по респиратору. А потом нацепил свой, подавая тем самым пример к обращению со средством личной защиты. Эту небольшую сценку риторически прокомментировал Джулиан:
- И зачем они понадобились Джою?
Отвечать ему никто не стал, да вроде никто и не слышал. Горст лишь пожал плечами и, что-то буркнув, первый прошёл сквозь внешние ворота, которые открылись, когда закрылись внутренние. За ним прошла Длар, а потом и Ленай. Яки, явно бывавшие в караванах не один раз, двинулись следом за остальными. Замыкали процессию хмурый Кармаль и хитро улыбающаяся Ашай. Никто особо не разговаривал. Ну разве что Виктор изредка обменивался короткими фразами с Кирой, которая периодически уходила вперёд.
Вскоре прошли небольшой лесок и вышли к первых холмам, то тут, то там поросшим колючим кустарником, травой почти до колена и редкими кривоватыми деревьями. Идти прямо здесь было практически невозможно - каждый раз карабкаться на холм, а потом с него скатываться было утомительно, поэтому шли извилистым путём. В наступившей темноте идти было трудно, а фонари, висевшие на шестах, которые тащили яки, освещали лишь то, что было под ногами и хотя бы это не давало споткнуться. Ленай, конечно, лелеял надежду засветло добраться до ближайших руин и уже оттуда, после короткого отдыха отправиться дальше, но здравый смысл и голос Киры отчётливо ему вещали, что ночью этого не получится провернуть. В конечном итоге, было объявлено о привале. И, видимо, до утра. А время всего лишь перевалило где-то за два часа после полуночи.
Костёр развели без усилий Каролины, на что она лишь недовольно фыркнула. В отличие от остальных, раскладывавшихся рядом с костром, Оберон полез на ближайший холм. Виктор лишь отметил про себя, что наёмник очень даже хорошо подходит к выполнению контракта. Опасностей от хищников в такой близости от города они всё равно не ждали. Ну да ладно, с ним всё равно неинтересно говорить - слишком он часто молчит.
Как бы это со стороны эгоистично не выглядело, но огромное тело Джулиана, размашистыми и грозными движениями севшего наводить остроту на топор, и разложенная с другой стороны алхимическая коллекция Киры, что-то в ней перебиравшей, заняли практически всё свободное место вокруг костра. Там умудрился присесть лишь Виктор, при этом чуть не попав под точильный камень и получив парочку недовольных взглядов от целительницы за помятый свёрток с каким-то порошком. Ашай бы могла на это всё обидеться, но она горела желанием познакомиться с новичками, а наличие поблизости других наёмников этому только бы мешало. Поэтому, позаимствовав из толику дров, нарубленных по пути Горстом, она оперативно организовала второй костёр чуть в стороне, как бы невзначай оказавшись рядом с погонщиками.
- Идите сюда, - медовым голосом позвала их Ашай. - Ночи холодные, замёрзнуть успеете.
Каролина внимательно оглядела своих собеседников и отметила, что девушка ей даже стала больше нравиться, чем там, в городе. Да и паренёк в свете костра казался как-то поживее, чем был. К слову сказать, наёмница давно обратила внимание, что от него веет некой тёмной силой.
- Ну и чем же развлекут скучающую девушку милая красавица и... - Каролина сделала отчётливую, но короткую паузу, - коллега по магическому мастерству?

Врата из города >>>
Последовав примеру группы, Алексис взяла предложенный ей респиратор. Эту штуку девушка видела впервые и не понимала, для чего она нужна за воротами. Нацепив его, она не сразу поняла, что нужно делать, чтобы дышать, но, пользуясь подсказками Энрики, у нее получилось хотя бы не задохнуться в нем.
Джой не потрудился рассказать ни про респираторы, ни про какую-то опасность за пределами города. С внешней стороны стены все было таким же, как и с внутренней. Только, может быть, местность была слишком пустынной, а воздух не таким прозрачным. Алексис с завистью поглядывала на яков, которым, судя по всему, было не страшно то, чего так боялись люди. Животные уже не артачились и не хрюкали. Похоже, они были вполне довольны этой прогулкой, несмотря на увесистые сумки.
Изредка Энрики и Алекс встречались глазами, но тут же возвращались к созерцанию дороги и окрестностей. Говорить сейчас было не о чем, да и небыло возможности из-за респираторов, превращающих слова в шипение, различимое, но, все же, не особо приятное для слуха.
Стемнело быстро и руководитель экспедиции объявил о привале. Были разведены два костра, возле которых расположились путники. Когда девушка в черном позвала их к своему костру, Алексис лишь пожала плечами и проследовала за Энрики. Усевшись на подстилку, услужливо приготовленную ее спутником, она выжидательно смотрела на пригласившую их девушку. Возле другого костра, находящегося на некотором расстоянии от них, разговаривать никто не спешил. Все были заняты своим делом.
После слов девушки Алексис повернулась к Энрики, но так ничего и не сказала, лишь пожала плечами, мол, "потом сам расскажешь, если захочешь". Эти двое, судя по всему, общались больше посредством взглядов, чем слов.
Потрескивая, дрова в костре догорали. Ничего не говоря, Алексис поднялась и отправилась к лежащей поодаль кучке дров. Взяв несколько небольших поленьев и отнеся их к костру, девушка, оценив обстановку, отправилась проведать яков. Те сонно щипали траву и на появление девушки никак не отреагировали. Поглаживая одного из них, девушка осматривала местность, уже едва различимую в темноте.
"Почему Джой еще не присоединился к нам? Мы уже довольно далеко отошли от города. Может хоть он наконец объяснит, что мы все тут делаем?"

Женщина-некромант представилась. Да, ее имя очень подходило к ее страстной наружности. За разговором парень и не заметил, как Алексис куда-то ушла. Он просто вдруг повернулся, а девушки и след простыл. Рики не стал идти за ней и пытаться ее искать, мало ли какие потребности вынудили ее уйти? Словом, тут вроде как безопасно, от города они не далеко, свет от костров видно издалека, а бдительные члены группы не допустят появления опасности.
- Нет, я никому не говорю, люди ведь могут не понять, - спокойно ответил Энрики, - за это убили моего учителя, не хочу повторить его судьбу.
Парню было дискомфортно находится с Каролиной, она вела себя с ним слишком раскованно.
- Да, конечно, я помогу, - растерялся Рики, искренне не понимая, что от него потребует Каролина. Она взяла его за руку и повела куда-то в кусты, некромант, словно во сне, покорно брел за женщиной.
- Разве ты сама не справишься? - удивился парень, тем не менее, пытаясь нащупать застежки. Женщина стояла так близко, казалось, что почти касалась его телом. Она мягко взяла его за руку и поставила себе на талию, где была застежка. Парень легко расстегнул ее, потом еще и еще. "Сколько же у нее там застежек?"
- Почему я? - спросил Энрики, пытаясь заглянуть в глаза женщине, у него получилось уловить слабые отблески света в зрачках Каролины. Взгляд у нее был как у волчицы, поймавшего кролика. Она страстно прижалась к Энрики, гладила его по волосам, поворачивая голову так, чтобы его взгляд устремлялся на ее грудь. Рики послушно выполнил просьбу, стал расстегивать броню на груди, не обращая внимания на то, как женщина что-то шепчет на ухо.
- Все. Надеюсь, просто снять броню ты сможешь? - сдавленно сказал парень, сдерживаясь изо всех сил. Да, природа брала свое, однако Рики не мог поддаться похоти, он любил другую...
- Я не могу, Каролина, не надо, - пытаясь оттолкнуть женщину, сказал парень. Он не мог применить силу против женщины, поэтому его сопротивление было довольно слабым, - Каролина... Прекрати.
Женщина уже встала позади него, гладила его грудь. "Черт", - все как будто плыло перед глазами, Рики резко развернулся к женщине, положил руки ей на плечи. Вид ее лица в респираторе позабавил некроманта.
- Не надо, - спокойно и даже как-то весело сказал он.

- Ты такой скромненький, - тихо шепнула Каролина вместо ответа на вопрос про броню. - Не ожидала от некроманта такого поведения, - лёгким движением Ашай скинула больше ничем не закреплённую броню, оставшись в слишком уж облегающем наряде из чёрной кожи какого-то неведомого зверя. - Я же всё чувствую, милый, - шептала она, как будто не замечая попыток Энрики отстраниться. - Ты хочешь меня, не отрицай, - уверенно заявила она, зайдя своей "жертве" за спину. - Так зачем же сдерживаться? Я твоей подружке ничего не скажу, не бойся, - заверила Каролина, гладя руками парня по груди, спускаясь всё ниже.
Но тут Энрики показал себя совершенно неприятно для Ашай и довольно резко развернулся, отстраняясь. Каролина моргнула, её томная улыбка дёрнулась, а потом совсем исчезла с лица.
- Почему же, милый? - голос всё ещё оставался ласковым и тёплым, хотя на лице никакой радости видно не было. - Вроде не импотент, - заключила она как будто для себя, резко схватив парня между ног и на секунду крепко сжав руку. - Неужели боишься меня? - наконец и голос похолодел. - Пока я сама предлагала, мог спокойно брать, красавец ты мой. Но теперь я тбе покажу один фокус, - в глазах её что-то сверкнуло, а через мгновение, на столь же короткий промежуток времени, на плечах её взметнулись яркие языки пламени.
Вспышка неплохо сработала, даже в лагере на неё обратили внимание. Можно даже больше сказать - незнакомые путники, которых заметил Оберон, тоже как будто что-то увидели, насторожившись и остановившись.
Ашай и сама на секунду ослепла, но парню повезло определённо меньше. Каролина, не дожидаясь, пока Энрики придёт в норму, схватила его за горло и сорвала с него респиратор. Да и свой она тоже отбросила в сторону.
- А теперь я покажу тебе, чего тебе стоило бояться, - прошипела она, приблизившись, и крепко впилась некроманту в губы.
Да не в каком-то там страстном поцелуе, а зубами. И получилось даже укусить обе губы. Не настолько сильно, чтобы оттяпать кусок, но не выпустить. Кровь заструилась по их подбородкам, а Энрики стал ощущать, что силы его как-то уж слишком быстро начинают покидать.
- Каролина! - послышался женский крик откуда-то сбоку.
Секундой позже Кира подбежала и оттолкнула замешкавшуюся Ашай, отвлёкшуюся от парня на крик. Не дожидаясь, пока Каролина встанет и вернётся в явно недовольных чувствах, Длар схватила Энрики за рукав и потянула в сторону костра. Там стояли настороженные Джулиан и Виктор.
- Что случилось? - спросил Ленай, рассматривая кровь на лице парня. На отсутствие респиратора он словно и не обратил внимания. - Где Ашай? - обратился он к Кире, которая отпустив некроманта, направилась к своей сумке за какими-то лекарствами, но не удосужилась ответить на вопрос. - Что, вашу мать, сейчас произошло?! - неожиданно для своей интеллигентной внешности ругнулся Виктор.
Тут из кустов вышла недовольная Каролина, неся в руках свою броню и респиратор Энрики, который тут же кинула его хозяину. Как ни странно, крови на её лице не было.
- Мы недопоняли друг друга, - проворчала она и села на у своего костра ко всем спиной, подкинув в огонь пару деревяшек.
Где-то примерно в то же время, Оберон наблюдал как его новая помощница довольно резво скрылась в темноте. Кармаль лишь недовольно буркнул, поспешил за ней. Но где-то на полпути Алексис вернулась и доложила о группе. Тут Оберону показалось, что сзади что-то сверкнуло и как будто послышался женский крик. "Что там происходит?" - хмуро подумал наёмник. Хотелось надеяться, что это не какой-нибудь другой отряд, который он не заметил ранее, и в лагере сейчас не идёт драка. Но вроде бы всё было тихо и никаких иных непонятных криков и вспышек не было.
Незнакомые отряду путники, к слову, тоже отреагировали на всё это. Они остановились и стали прислушиваться, но так ничего больше и не услышали. Кивнув друг другу, они молча затушили факелы и пошли дальше в темноте.
- Вернись и сообщи, что видела здесь, - тихо сказал Оберон, повернувшись к девушке. - Только осторожно. Если там проблемы, возвращайся за мной, - добавил он, проверяя как выходит клинок из ножен и ровно ли прилажен болт в арбалете.
Немного постояв, Кармаль скрылся в темноте по направлению к незваным гостям. Спустя две или три минуты, чуткое ухо смогло бы уловить чей-то короткий вскрик в той стороне и нечленораздельную брань, но уже не столь громкую.

Алексис уже было собиралась спросить у наемника, что же им дальше делать, но вдруг над холмом словно что-то полыхнуло. Прищурившись, девушка всматривалась в сторону лагеря. Свечение быстро пропало.
Кивнув мужчине в ответ и направившись к холму, Алекс вдруг резко остановилась. В голове всплыл образ Каролины, разжигающей костер. "Уверена, проблема там немного иного характера, чтобы из-за нее стоило возвращаться". Нахмурившись и проверив нож, заткнутый за пояс, она принялась взбираться на холм.
Быстро поднявшись, девушка нашла взглядом своего напарника. Энрики сидел около костра, у которого собрался весь отряд. Гадая, отчего это они перебрались от костра Каролины, Алексис медленно приблизилась к отряду.
- У нас гости... И это не Аливинери. Всего двое, но кто знает, кем они могут оказаться.
Только сейчас она заметила, что и до ее прихода, похоже, никто не разговаривал, только Богач выглядел слишком взволнованно. Казалось, только что он закончил бурную речь.
Бегающий взгляд наткнулся лежащий на земле респиратор. Не такой как у всех, а значит принадлежавший... Энрики. Подойдя к своему напарнику сзади, девушка положила руку на его плечо. Вдруг он стал заваливаться набок. Придержав парня за плечи, Алексис нагнулась, заглядывая в его лицо, но наткнулась лишь на замутненный взгляд. Присев и, черезчур собственнически взяв его за подбородок и повернув его лицо к себе, Алекс еле удержалась, чтобы не вскрикнуть. Губы и весь подбородок были в крови, которая не переставала идти.
Но, видимо, кому-то было не все равно: девушка в светлом, взяв какие-то травы и склянки, подсела к Энрики и принялась обрабатывать немаленькую рану. Встав, Алексис обратилась к отряду, глядя, правда, только на Каролину.
- Кто-нибудь может объяснить мне, что здесь происходит? И если вы собираетесь доказывать, что из леса выбежало дикое животное и попыталось откусить ему лицо - не старайтесь. Хотя... я, наверно, и сама могу сказать, что за тварь это сделала.
Рука девушки дрожала, нащупывая лезвие ножа и открыто, не таясь, вынимая его из-за пояса и сжимая в руке.

Сначала он почувствовал, как чья-то рука легла на плечо. Парень повернулся - рядом с ним сидела Алексис. "Как я ей это объясню? Надо что-то сказать... Как же глупо получилось", - думал Рики, пытаясь вымолвить хоть слово, но мозг яро отказывался помогать в придумывании объяснения. Его спасла Кира, отобрав его платок (кристально чистый, между прочим!), она дала ему подозрительную тряпочку, связанную какой-то грязью. Парень без колебаний начал обрабатывать ранки на губах. Да, это несерьезно, однако даже с такими ранами можно потерять много крови. "Наверное, я выгляжу очень пафосно", - подумал Рики, глядя на Алекс, а она, не обращая на него больше внимания, достала нож и сказала что-то злым голосом. "Неужели меня защищает? С чего бы это?" - подумал парень, и с сидячего положения ухватил девушку за руку, притянул к себе.
- Все хорошо. Спасибо, - парень улыбнулся уголками губ, потому что нормально улыбаться было больно.
Мысли некроманта были спутанными и по-детски наивными, он то мысленно увеличил жука, и представлял, как он выглядит и как на нем, наверное, удобно вести поклажу, то ему мерещились гигантские птицы. Словом, после насильного вытягивания сил, эффект не заставил себя долго ждать. Но почему-то его успокаивала Алексис. Он не знал, но казалось, что пока он рядом с ней - ничего плохого не случиться. Поэтому когда заговорили о погоне, парень спокойно встал рядом с девушкой, готовый ко всему. Стерев остатки крови, Рики смог наконец надеть респиратор. Кровь кровью, а заражение спорами, как говорят, опасно и трудно лечится.
На Каролину парень даже не смотрел, нет, в нем не осталось никакой обиды и желания отомстить. Просто он понял, что нужно это женщине и то, что Энрики не мог ей этого дать. Хотя поступила она чересчур грубо, что бы было бы, если бы это лекарша не прервала их "поцелуй"? А вот об этом лучше не думать. Стыдно, стыдно то, что некромант не мог сам себя защитить, подвергся такой смешной опасности, заставил беспокоиться Алекс... Рики посмотрел на свою спутницу, вид у нее немного нервный, но и сейчас не прогулка. Все беспокоятся. Один Энрики стоит, словно никого не знает, мутно оглядывает людей и их суетливые движения. Наконец, группа тронулась вперед. Парень вспомнил, что должен вести яка, ринулся к нему, отобрал повод у лекарши и повел сам, позвав Алексис к себе.
- Знаешь, нам лучше действительно не расходится друг от друга, - парень улыбнулся под маской, - как глупо получилось... Ничего не было между нами, то есть вообще нечего. Наверное, за это я и получил. -Зачем-то стал оправдываться парень. Ему действительно было не по себе при мысли, что Алекс могла подумать, что этот "поцелуй" сделан в порыве страсти. Пришел, значит, Энрики провожать Алексис, а сам занимается не пойми чем с незнакомой женщиной.

Кира периодически уходила вперёд - по расчётам, через несколько часов они должны были пройти рядом с руинами и требовалось их не пропустить. Примерно каждые минут десять-пятнадцать она возвращалась и немного корректировала направление группы. Девушка всё время была чем-то озабочена, но на вопросы лишь отнекивалась или же молчала. Да и иной разговор с ней не ладился.
- Ты вообще уверен, что они нам нужны? - будничным тоном спросил Джулиан Леная. - Яки и без них неплохо ходили.
- Если бы я знал. Джой сказал, что ему пригодятся все, кто придёт от его имени, - буркнул Виктор. - А они как раз назвали его имя.
Ленай и сам не знал, взял бы он их в группу или нет, не сообщи ему сталкер о своей просьбе.  Можно было, конечно, плюнуть, но тогда сотрудничество Джоя попадало под сомнение, тот просто мог отказаться помогать, а этого ой как не хотелось. Да и уговор есть уговор.
Махнув Горсту, чтобы продолжал дальше идти, Виктор остановился, поджидая почему-то отставших яков с их погонщикам.
- Не отставайте, товарищи, - с некоторым укором сказал он, когда они подошли ближе. На секунду даже показалось, что он не вовремя и они вели какой-то разговор. - Не расскажите хотя бы как вы с Джоем пересеклись?
Джулиан спокойно топал впереди. Вроде вокруг было и всё нормально, но что-то его беспокоило. Вот только что именно - он никак не мог взять в толк. Так и шёл дальше. Пока он не понял, что Длар не появлялась уже около получаса, если не больше. "Может нашла что-то интересное?" - подумал Джулиан рассеяно и не придал особого внимания пропаже их следопыта.

- Да кто их знает. Я вообще не ожидала, что что-то произойдет внутри лагеря. Мне, конечно, нужна работа, но я правда не понимаю, что тут происходит.
С досадой помотав головой, девушка взяла повода из рук Энрики.
- Ну... Хорошо, что не жалеешь. Спасибо.
Парень уже практически висел на яке. Подойдя к нему ближе, Алексис подхватила его под руку, чтобы он совсем не сполз на землю.
Вспомнив про разговор у костра, она собралась спросить то, что так и не решилась спросить там, но руководитель экспедиции вдруг сбавил шаг и поравнялся с ними. Девушка осеклась.
Алекс понимала, что врач - не основная прфессия Рики. Он был чем-то связан с той девушкой, но молчал как партизан.
- Да, ты у нас выбываешь на определенный срок. Если на нас нападут, придется тебя защищать.
- Не расскажите хотя бы как вы с Джоем пересеклись?
Потрепав парня по волосам, она оставила его с яком, а сама пошла впереди вместе с Богачом.
- Вы из любопытства интересуетесь или от моего ответа зависит, что с нами будет дальше?
Пристально вглядываясь в лицо мужчины, она издала неприятный смешок и, не дожидаясь ответа, продолжила.
- Ну ладно... Ведь, если мы находимся здесь и все еще живы, - это целиком и полностью заслуга Джоя? Иначе, зачем вам было в такой организованный отряд брать нас?
Вопросы были риторическими, но Алексис выдержала паузу на случай, если человек захочет подтвердить или опровергнуть ее слова.
- В этом мире я первый день. Почти сразу же я встретила человека, который нуждался в помощи. Он попросил меня передать одному сталкеру - им был господин Аливинери - небольшой, но очень ценный сверток. По дороге за мной увязалась группа подозрительного вида людей. Как оказалось, им тоже была нужна эта вещь, но мне удалось их немного задержать. Однако, они все равно выяснили, где я, и наведались домой к Джою. Мы ушли через потайной ход, взорвав дом вместе с теми людьми. Выбравшись, я и господин Аливинери разошлись в разные стороны. Напоследок он посоветовал мне придти к воротам в парке. Сверток остался у него. Кажется, это все, что я могу Вам рассказать.

Энрики было обидно осознавать себя беспомощным, а фраза Алексис окончательно опечалила его. Девушка, видимо, в подтверждение своих слов взяла Энрики под руку, получилось, что он облокачивается на яка и на Алекс. Рики возмутился такой помощи и отстранился. "Будет меня еще девушка таскать. А животное, оно на то и животное. Ему все равно". А як действительно был невозмутимо спокоен, как будто даже не замечая парня. "Надеюсь, через несколько часов я снова стану прежним, - думал парень, - иначе Джой придет и скажет, что меня он не брал. Весело получится, если меня бросят здесь... Интересно, я умру сразу от холода или промучаюсь несколько суток?" - угрюмо думал парень, раздражаясь все больше. Алексис отошла разговаривать с богачом, приятно потрепав Рики по волосам. Жаль, сквозь маску не было видно вялой, но искренней улыбки... Жить без эмоций вообще тяжело. Просьбу о воде проигнорировали, что, в общем-то, некроманта не удивило. Ресурсы нужно держать для сильных воинов, зачем на слабых тратить?
Парень пытался подслушать разговор, шедший между Алексис и организатором экспедиции. Слов Рики не различал то ли от гудения в голове, то ли от шарканья шагов. Парень мог только догадываться. Алексис сначала и вправду рассказывала свою историю. Богач что-то спокойно ответил, но его прервал обеспокоенный наемник. Они перекинулись парой фраз. Что-то было не так.
Бредовое состояние Энрики дошло своего апофеоза: некромант был уверен, что его собираются прикончить. Не понятно, с чего в его голову забралась такая мысль, на него действовала общая обеспокоенная напряженность. "Убить, как овцу, он больше не нужен группе, он только мешает. А Алекс пока не знает... Может, и ее убьют?"
Как в подтверждение его мыслей, один из наемников вышел и громко объявил о том, что вниз оврага надо спуститься. "Они заманивают меня туда, чтобы убить? Или наоборот, проверяют насколько я еще могу двигаться? Если первое, так смерти мне не избежать, если же второе... У меня есть шанс. А если им действительно нужно проверить овраг, так я еще двигаться могу, задание не сложное. Да и намекают они явно - или я, или Алексис, остальных "веревка не выдержит", то есть они слишком ценные воины и члены команды. Словом, я иду".
- Я спущусь, - твердо сказал Энрики, отцепившись от яка, и уверенно подошел к объявившему это наемнику. - Что нужно делать?

Виктор с интересом наблюдал за молодыми людьми, несколько недовольно ожидая, пока они придут к единому решению.
- Если там не будет продолжения дороги, то у нас проблемы, - как-то мрачно усмехнулся Джулиан, наматывая другой конец верёвки на руку. - Буду тебя потихоньку спускать, если что - кричи.
- Фонарь возьми, - вклинился Виктор и протянул девушке спички и лампу. - Зажигай за обрывом, а не сейчас, - добавил Ленай, оглядываясь. - Лишний раз светиться не стоит, я так думаю.
Склон был практически отвесный, рыхлый и влажный. Высота его составляла где-то метров шесть. То есть, даже при всём желании, без посторонней помощи наверх уже не выбраться. Когда до дна оставалось где-то около полуметра, сверху послышались какие-то крики и верёвка резко дёрнулась наверх, а потом пару раз в разные стороны, сбив вниз парочку неплохих комков рыхлой земли. Послышалась несколько сдавленная и болезненная ругань Горста и несколько выкриков Леная на незнакомом языке. А потом случилось, наверное, самое страшное - верёвка ослабла и кольцами упала вниз. Ко всему прочему, рядом с девушкой грохнулась и тяжёлая, но пустая латная перчатка Джулиана, со всё ещё намотанным на неё тросом. Также стоит обратить внимание, что фонарь затух, пару раз мигнув пламенем. Хотя ещё оставалась надежда, что он не разбился.
А крики и какие-либо звуки уже успели затихнуть...
Наверху во время всей этой непонятной истории можно было заметить ещё парочку теней помимо Виктора и Джулиана. Кто это был - неизвестно, но вскоре не стало видно ни тех, ни других. При этом оставалось ощущение, что рядом кто-то есть. И как оказалось, не на пустом месте - дождавшись определённого момента, кто-то ударил некроманта по голове и куда-то потащил. Яки лишь безразлично топтались на месте...
Когда Энрики очнулся, то обнаружил, что сидит на деревянном полу в полнейшей темноте. В дальнем углу комнаты почти тут же вспыхнула спичка, осветив лицо Оберона, сидевшего за столом. Он был несколько не в лучшей форме - лицо исцарапано, одежда в некоторых местах порвана, одна из рук обмотана бинтом. Арбалета при нём не было, но меч лежал на столе.
- Извини, что пришлось ударить, но ты бы поднял лишний крик, - предупредив вопросы, сказал Кармаль, зажигая низенький оплывший огарок, прилепленный прямо к столу. - Жаль, что не получилось добраться до девушки, - вздохнул он, потом как будто спохватился и убрал кусок ткани с чего-то на столе. - Присаживайся, поешь, - махнул он на тарелку с несколькими кусками хлеба и сыра.

Не успел наемник открыть рот, как Алексис уверенно схватила Энрики под руку и повела обратно к якам. Некромант покорно следовал за девушкой, не пытаясь никак противиться, хотя ему снова стало чертовски обидно за собственную слабость. Алекс хоть и говорила с ним на повышенном тоне, но слышать ее было приятно хотя бы потому, что ее слова немного успокоили назойливые подозрения Энрики. Как будто она приоткрыла завесу бреда, снова показав парню спокойный и безопасный мир, который он привык видеть.
- Спасибо... Но я сам могу о себе позаботится, помнишь, кто за кем идет? - улыбнулся некромант, но "приступ" головной боли заставил его дернуться и поплотнее прижаться на яке, удерживаясь в стоячем положении. Животное фыркнуло и сделало пару шагов в сторону, от чего парень чуть не упал. А Алексис уже растворилась в кромешной тьме, судя по звукам, подошла к наемнику и добровольно вызвалась на роль разведчика. Теперь уж точно ничего не сделать. Дурное предчувствие мешало отдаться сонливости и попытаться задремать, воспользовавшись остановкой.
Парень, цепляясь за густую шерсть яков, приблизился к месту, где стоял наемник. Мужчину он не увидел, хотя и бы уверен, что тот где-то рядом. Внезапно некромант услышал удар, потом звон упавшей латной перчатки.
- Не ударилась? - спросил Рики, но ответа не последовало. "Какая же там глубина?" - удивился он, успев уже испугаться за жизнь и здоровье свой спутницы. К его облегчению, через несколько секунд Алекс подала голос, с ней было все в порядке, если учесть, что голос был ровным и в меру недовольным. Она просто его не услышала. Девушка, судя по всему, испугалась за остальных членов группы. "Кто-нибудь! Рики!" - что-то в груди дрогнуло. Говорят, что когда произносишь имя человека, он волнуется, а когда делаешь это в довольно опасной ситуации, да еще так громко и отчаянно, то грех этому человеку не забеспокоится.
"Я спущусь к ней", - решил парень, сделал несколько шагов вперед, крикнув лишь: "Я сейчас!", как почувствовал сильный удар по голове и обмяк. Странно, но боли Энрики не ощутил, наверное, адреналин в крови от пережитого за этот вечер, наконец-то дал о себе знать.
Очнулся парень в какой-то странной комнате. Было довольно темно, голова кружилась так, что ничего разглядеть некромант не мог. Он, пошатываясь, встал, пытаясь ухватиться за гладкую стену, цеплялся за нее пальцами. Наконец, приобретя более или менее устойчивое положение, Рики подошел к столу, где сидел знакомые ему молчаливый наемник. Парень послушно сел и снял с себя респиратор, зная, что за короткий срок заразиться не удастся. Первое, к чем потянулся некромант, была миска с водой, откуда он жадно выпил большую часть, догадываясь, что стоит эта чаща специально для него.
- Где я? Где остальные? Что случилось? - обеспокоенно спросил Рики. "Алексис до сих пор в овраге? Если так, то она, должно быть, цела. Вряд ли враги бы полезли туда, так, наверное, даже лучше".
Парень не стал спорить, начал прием пищи, слушая наемника.

Можно сказать, что приземление было удачным. Падая, Алексис всего лишь ударилась лодыжкой об один из камней, торчащих из земли. Закатав штанину, девушка потянулась за фонарем, но, неудобно схватив его за стекло и порезавшись, она уронила его. Затрещав, словно выражая свое недовольство, фонарь вновь погас.
Алекс чертыхнулась и неспеша поднялась, осторожно ступая ногой на землю, проверяя, так ли хорошо все обошлось на самом деле. Наощупь никакой раны не ощущалось, так что, похоже, дело обошлось ушибом и легким испугом.
Повесив фонарь на руку, девушка пыталась вспомнить, куда дела спички. Похоже, приходилось снова прошаривать дно оврага, все так же кишащее всевозможной живностью.
"Хорошо еще, что тут нет чего-нибудь покрупнее, чем черви. Например крыс..."
От мысли о грызунах по рукам пробежали мурашки, но Алекс, лишь вздохнув, продолжила поиски злосчастного коробка.
Через какое-то время, обшарив, казалось, все ниши и ямки, девушка чертыхнулась и выпрямилась.
- Куда же они подевались?
Вопрос, как и ожидалось, остался без ответа. Вздохнув, Алексис поставила фонрь на землю в самом центре оврага, чтобы потом, если спички все-таки будут найдены, не ползать по земле в поисках самого осветительного прибора.
Потирая лодыжку, девушка посмотрела вверх. Ночь была в самом разгаре, на небе горела пара бледных звезд и намека на какое-либо освещение не ожидалось.
Внезапно за спиной раздался странный звук. Алексис могла поклясться чем угодно, что это был смех. Тихий и звонкий, словно детский, оттого и пугающий. Медленно повернувшись, девушка увидела зеленоватое свечение. Оно быстро исчезло, но тут же появилось в другом месте. Наблюдая за перемещением огонька, она медленно пятилась от него. уперевшись спиной в земляную стену, девушка просто стояла, не зная, что ей делать. В призраков и прочие сверхъестественные вещи она не верила, а для каких-либо паров эта штука была слишком живой. Смех повторился, словно подтверждая это.
Сверху раздался шум. Возможно, это был кто-то из отряда, но попытаться кого-нибудь позвать снова Алекс не смогла.

Оберон внимательно слушал парня, про себя ухмыляясь его доводам и предположениям. Ответить всё равно надо будет, потом проще всё станет.
- Официально, экспедиция направлена на поиски руин Халгарда-Четыре. Точнее, власти об этом не знают, ибо незаконно. Может так и есть, да только сам понимаешь - просто ради каких-то развалин отправляться неведомо куда... - Кармаль с сомнением поджал губы. - Навряд ли. Виктору с Джоем в них что-то надо. Точнее. надо только Аливинери, Ленай же организовал экспедицию в надежде на финансовую выгоду с этого предприятия, - наёмник пожал плечами, неспешно формулируя ответы на другие вопросы парня.
- Это заброшенный дом где-то неподалёку от вашей последней остановки, - продолжил Оберон. - Здесь можно спокойно переждать ночь, - Кармаль кивнул на заколоченные окна и неплохую массивную дверь, запертую на амбарный замок изнутри. - А я быстро очнулся и пошёл вас разыскивать, даром вы шумели как паровой грузовик.
- Ошибаешься, парень, - заметил наёмник. - Никто не знал об участии Аливинери в экспедиции. Нам об этом сказали лишь сегодня вечером, перед выходом. И про Киру ты тоже ошибаешься, - продолжил он после небольшой паузы. - Я слышал, как она переговаривалась с другими нашими преследователями, у которых я и смог тебя умыкнуть прямо из под носа.
- Остальных? Навряд ли. Только твою знакомую да Виктора. Первую надо послать в город со срочным сообщением, а Леная вернуть туда же. С такими проблемами мы далеко вперёд не уйдём, как это не прискорбно, - покачал головой Оберон. - В потёмках искать - себе дороже. До утра пара часов осталось, надо отдохнуть, - Кармаль выпихнул из-под стола две свёрнутых подстилки. - Ложись, я кое-что доделаю и тоже спать лягу.
Тем временем огонёк в овраге не прекращал подавать определённо разумные признаки жизни. Через минуту-другую ему надоело просто так моргать, силясь выманить девушку подальше от стены и он решил немного сменить тактику. Последний раз усмехнувшись в самой дальней точке своих передвижений, огонёк исчез секунд на пятнадцать, а потом по бокам от девушки, метрах в восьми от неё, загорелось два таких же шарика, только красноватого оттенка. Появление сопровождалось каким-то харкающим звуком. Но световое представление на этом не закончилось и вскоре вокруг Алексис на равном удалении друг от друга и на равном же расстоянии от девушки, горело десять таких шариков.
И тут сверху донеслось нечто долее отчётливое:
- О! - послышался ужасно знакомый мужской голос.
Спустя пару секунд рядом со "светлячками" сверху плюхнулось что-то железное и довольно тяжёлое. огоньки переполошились и хаотично задвигались. А ещё чуть позже рядом с Алексис тихо хлопнул конец верёвки, другой своей стороной уходивший наверх.
- Живее подымайся, пока они не очухались, - рекомендовал голос и потихоньку потянул трос наверх.
Огоньки зашумели, заунывно заплакав, и начали подступать ближе, явно недовольные происходящим.
Когда Алексис выбралась, наверху её ждал мужчина и воткнутый рядом с ним факел.
- Надо уходить отсюда, - коротко сказал он.
Теперь не оставалось сомнений, что это был... Оберон.

- Нормально, жив. Невысоко ты обо мне мнения, я погляжу, - хмыкнул Оберон, направляясь вдоль обрыва на безопасном расстоянии, - раз считаешь, что меня так просто убить. А те двое... - продолжил он. - Можешь о них не беспокоиться, вновь усмехнулся наёмник, изредка поглядывая вправо, в сторону котлована.
- Ты как там вообще оказалась? И что произошло, пока меня не было? - спросил он, кивнув в сторону обрыва.
Потом послушал рассказ и буркнул что-то вроде: "Понятно". И чуть погодя добавил:
- У отряда проблемы. И твой рассказ многое подтверждает и проясняет. Без обид, но твой дружочек вместе с Каролиной устроили знатный спектакль. А всё с той целью, чтобы паренька считали ни на что не способным и спокойно оставили в тылу, откуда он ударил в самый удачный момент. Ашай же в это время чуть не убила меня. Мне вот повезло, а за Киру я беспокоюсь, - как-то печально добавил Кармаль. - Она всё таки мне названная сестра, - тихо буркнул Оберон.
Вскоре наёмник привёл девушку к небольшой пещерке, больше похожей на простую выемку в холме. Там валялась сумка мужчины да небольшая кучка хвороста с какими-то сучками.
- В темноте сейчас искать кого-то почти нереально. Я даже тебя чисто случайно нашёл. Надо поспать. Утром будет проще.